Robben Island ist eine zwölf Kilometer vor der südafrikanischen Metropole Kapstadt gelegene Insel, die traurige Berühmtheit dadurch erlangte, dass der berühmte Bürgerrechtler Nelson Mandela im dortigen Gefängnis fast zwei Jahrzehnte seiner insgesamt 27-jährigen Haftzeit, von 1964 bis 1982, inhaftiert war.
Seit Tausenden von Jahren besiedelt, diente die Insel aufgrund ihrer Lage vor der Küste inmitten einer starken Kaltströmung seit der niederländischen Besiedlung Mitte des 17. Jahrhunderts als Gefangenenkolonie; in ihrer wechselvollen Geschichte war sie außerdem Steinbruch, Militärbasis und Leprakolonie. Ein Leuchtturm auf Robben Island weist seit 1865 Schiffen den Weg. Während der Apartheid war Robben Island unfreiwillige Heimat zahlloser politischer Gefangener, deren Prominentester Nelson Mandela war.
Der 1918 geborene Mandela war der bedeutendste Kämpfer gegen die Apartheidsbewegung. Sein Engagement im ANC, dem African National Congress, und seine Bemühungen um Aufhebung der Rassentrennung bezahlte er 1962 mit seiner Verhaftung, nachdem er sich dem bewaffneten Flügel des ANC angeschlossen hatte. 1964 wurde er zu lebenslanger Haft verurteilt. Auf eine Freilassung 1985 verzichtete Mandela, da diese an Bedingungen geknüpft war. Internationaler Druck führte letztlich dazu, dass Staatspräsident de Klerk ihn 1990 bedingungslos aus der Haft entließ. Mandelas Popularität und Versöhnungswille führten dazu, dass er 1994 erster schwarzer Präsident Südafrikas wurde. Für seine Verdienste erhielt er, gemeinsam mit de Klerk, 1993 den Friedensnobelpreis.
Der letzte Strafgefangene verließ Robben Island 1996. Heute tummeln sich hier nicht nur die namensgebenden Seehunde sowie Pinguine, sondern auch Besucher des im ehemaligen Gefängnis befindlichen Museums für südafrikanische Geschichte. Robben Island wurde 1999 in die Weltkulturerbe-Liste der UNESCO aufgenommen.
Robben Island erreicht man mit der Fähre. Abfahrt ist an der Victoria & Alfred Waterfront, Nelson Mandela Gateway – Am Clock Tower. Die Fähren starten jeweils um 9 Uhr, 11 Uhr und 13 Uhr . Die jeweilige Tour nach Robben Island, mit Besichtigung der Insel und Robben Island Museum dauert ungefähr 4 Stunden inkl. der Überfahrt.
